La fumée tue plus que les flammes

Tout matériau combustible en flamme dégage une certaine quantité de fumée toxique.  La quantité de fumée toxique dégagée dépend du matériau, de la quantité d'oxygène disponible et de la durée de combustion.   En concentration élevée et sur une durée prolongée, la fumée toxique peut créer des problèmes de santé aux personnes qui y sont exposées.  

Au début d'un l'incendie, avant l'embrasement général, la fumée produite provient des premiers éléments enflammés, généralement des meubles et d'autres objets présents dans la pièce.  À mesure que l'incendie se développe et atteint l'embrasement général, le volume et la toxicité de la fumée qu'il produit augmentent considérablement.  

S'il n'est pas éteint ou ne s'arrête pas tout seul, l'incendie continue à consumer les éléments présents dans la pièce, ainsi que les matériaux de construction combustibles (y compris à l'extérieur du bâtiment si le feu se propage par les fenêtres), ce qui l'alimente et augmente le dégagement de fumée toxique.  La propagation du feu et de la fumée dans le bâtiment et le long de la façade constitue une menace pour les occupants, y compris dans les parties du bâtiment éloignées du point de départ de l'incendie, ce qui complique les opérations d'évacuation.

Aujourd'hui, les incendies se développent 5 à 10 fois plus rapidement que dans les années 1950¹. La sécurité des occupants du bâtiment et des premiers intervenants dépend donc très largement du comportement au feu du bâtiment et du dégagement de fumées toxiques ; plus meutrières que les flammes elles mêmes.  Les statistiques montrent que la fumée est à l'origine de plus de la moitié des pertes humaines liées à un incendie au Royaume-Uni².